Son los dos medicamentos más vendidos en España. En cualquier botiquín familiar hay paracetamol e ibuprofeno, y muchas personas los usan de forma intercambiable. Pero no son equivalentes: actúan de forma diferente, tienen contraindicaciones distintas y en determinadas situaciones uno es claramente preferible al otro. En Farmacia Aribau 260 aclaramos esta duda a diario.
Aviso importante: Este artículo tiene carácter informativo. Consulta siempre a tu farmacéutico o médico antes de tomar cualquier medicamento, especialmente si tienes enfermedades de base, tomas otros fármacos o el dolor es intenso o persistente.
¿Cómo actúa cada uno?
Paracetamol (acetaminofén): actúa principalmente en el sistema nervioso central, bloqueando la transmisión de señales de dolor y reduciendo la fiebre. No tiene efecto antiinflamatorio significativo. Es bien tolerado por el estómago porque no afecta a las prostaglandinas del tracto digestivo.
Ibuprofeno: pertenece a los AINEs (antiinflamatorios no esteroideos). Actúa bloqueando las enzimas COX-1 y COX-2, reduciendo la producción de prostaglandinas. Esto le da tres acciones: analgésica, antipirética y antiinflamatoria. Pero también es la causa de sus efectos secundarios digestivos y cardiovasculares.
¿Cuándo es mejor el paracetamol?
- Dolor de cabeza tensional (el más frecuente): el paracetamol suele ser suficiente y es la primera opción recomendada.
- Fiebre en general, especialmente en personas mayores y niños.
- Dolor leve-moderado sin componente inflamatorio (malestar general, dolores musculares sin hinchazón).
- Personas con problemas digestivos: úlcera, gastritis, reflujo o estómago sensible.
- Personas con enfermedades cardiovasculares o con riesgo: el paracetamol no aumenta el riesgo de eventos cardíacos.
- Embarazo: el paracetamol es el analgésico de elección durante el embarazo (siempre bajo criterio médico).
¿Cuándo es mejor el ibuprofeno?
- Dolor con inflamación: golpes, esguinces, tendinitis, artritis aguda. El componente antiinflamatorio del ibuprofeno marca la diferencia.
- Dolor menstrual (dismenorrea): el ibuprofeno es el analgésico más eficaz para los cólicos menstruales, ya que actúa directamente sobre las prostaglandinas responsables de los espasmos uterinos.
- Dolor dental con inflamación: infecciones, extracciones recientes, flemones (siempre consultando con el dentista).
- Dolor lumbar con componente inflamatorio.
Contraindicaciones importantes
Paracetamol — evitar o reducir dosis si:
- Enfermedad hepática (el hígado es el que lo metaboliza)
- Consumo habitual de alcohol
- Desnutrición severa
- Toma simultánea de otros medicamentos que contienen paracetamol (¡léase el prospecto!)
Ibuprofeno — evitar si:
- Úlcera péptica o sangrado digestivo activo
- Insuficiencia renal
- Insuficiencia cardíaca
- Embarazo (especialmente a partir del 2.º trimestre)
- Asma inducida por aspirina/AINEs
- Toma de anticoagulantes (warfarina, acenocumarol, heparina)
Dosis habituales en adultos sanos
- Paracetamol: 500-1.000 mg cada 6-8 horas. Máximo 4.000 mg/día (3.000 mg/día en mayores de 65 años o con factores de riesgo hepático).
- Ibuprofeno: 400 mg cada 6-8 horas. Máximo 1.200 mg/día sin prescripción (hasta 2.400 mg con prescripción médica). Siempre con alimentos o leche para proteger el estómago.
¿Se pueden tomar juntos?
Sí, en principio pueden tomarse juntos porque actúan por mecanismos diferentes. De hecho, la alternancia de paracetamol e ibuprofeno se usa en algunos protocolos de control del dolor. Sin embargo, nunca se deben superar las dosis recomendadas de ninguno de los dosy siempre es preferible consultar con tu farmacéutico o médico antes de combinarlos de forma habitual.
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